Oklahoma City Zoo and Botanical Garden 是一座結合動物照養、植物園、生態保育與環境教育的城市公共場域。園區不只是讓遊客認識不同物種，也透過植物、生態系統、動物福祉與保育工作，讓人們理解自然環境中彼此相連的關係。
而 Oklahoma City 對臺北而言，也有一層特別的意義。兩座城市自 1981 年締結姊妹市，這段城市友誼已延續四十多年。這次臺北青年走進 Oklahoma City Zoo and Botanical Garden，也讓城市之間長期累積的連結，進一步延伸到青年與專業場域之間的交流。
獲選 2025 年海外實習計畫的 Zoe、Jay 與 Emily，在園藝部門的安排下深入園區日常，接觸植栽照護、原生植物、生態保育，以及不同專業部門如何共同支撐一座現代動物園的運作。從植物如何成為動物照養的一部分，到園區如何串起資源循環、環境教育與動物福祉，這段經歷也逐漸改變了他們看待自然、城市與生活的方式。
當動物園不只有動物
很多人走進動物園，第一眼會找獅子、大象、長頸鹿，或是哪一隻剛出生的動物寶寶。
但對 Zoe、Jay 和 Emily 而言，真正走進 Oklahoma City Zoo and Botanical Garden 之後，他們最先開始重新認識的，反而是那些平常容易成為背景的植物。
每天清晨，在大批遊客進園以前，園藝團隊早已開始一天的例行作業。植栽照護、修剪、澆水、園區景觀維護，看似和「動物」有一段距離，實際上卻與整座動物園的生態、動物福祉和遊客體驗緊密相連。
三位青年跟著不同園藝人員進入園區各個角落，接觸修剪、澆水、育苗、除草與植物繁殖等實務，也在每天的累積中慢慢理解，眼前看似自然生成的景觀，其實來自長時間而細緻的照料。為了降低對其他植物與動物的影響，園區許多雜草仍以人工方式處理；到了盛夏，這些最不起眼的基礎維護，往往也是最耗費心力的一環。
Jay 在接觸 Myriad Botanical Gardens 時，對這件事有了更深的感受。看似只是「整齊漂亮」的花園，真正了解維護過程後，才會發現其中累積了多少日復一日的細節。
這也讓他開始重新理解一件很簡單的事：成果不一定來自複雜或耀眼的方法，有時候，真正拉開差距的，是能不能把最基本的事情長期做好。
有些環境之所以讓人覺得自然、舒服，正是因為有人在我們看不見的地方，把每一個細節照顧好了。
一棵樹，不只是景觀
隨著參與越來越深入，三位青年也發現，Oklahoma City Zoo 裡的植物從來不只是用來「把園區變漂亮」。
Zoe 注意到，部分植物同時具有景觀與動物照養的功能。溫室裡的薑葉可以成為猩猩的食物；園區內的榆樹與桑樹，也能提供給大象與長頸鹿。日常維護後留下的樹枝、雜草，以及動物部門產生的有機物，則會進入後續的堆肥循環，再轉化為可利用的土壤與肥料。
她甚至在堆肥場看見一株意外長出的哈密瓜。推測是動物吃過後留下的種子，在富含養分的環境中發芽、結果，最後真的結出了果實。
這個小小的插曲，反而讓「資源循環」變得非常具體。
植物、動物、土壤、有機物與人的照料，原本看似彼此沒有關係，實際上卻一直存在於同一個系統裡。當青年真的走進這樣的日常，「永續」也不再只是課堂上熟悉的概念，而成為眼前可以被看見、理解，甚至親身感受到的運作方式。
從「我對植物還好」，到開始想知道每一片葉子是什麼
對 Emily 來說，這段經歷帶來的變化尤其明顯。
來到 Oklahoma City Zoo 以前，她原本更喜歡動物，對植物並沒有特別大的興趣。植物種類繁多、名字又難記，相較之下，動物似乎更容易吸引她的注意。
但在一個月裡，當植物不再只是背景，而成為每天接觸、辨認與理解的對象，她開始主動想知道：眼前的是什麼植物？適合生長在哪裡？哪些昆蟲會靠近它？它又可能和哪些動物產生關係？
原本只是一片「綠色」的景象，慢慢開始有了差異。植物的形狀、觸感、生長方式，以及它們和昆蟲、動物之間的關係，都逐漸變得值得注意。
甚至回到臺灣後，她發現自己看到有趣的葉子時，會想伸手摸摸看是柔軟的、帶毛的，還是有著蠟質的表面；看到花朵，也開始留意附近有哪些昆蟲活動。
這個改變不是因為有人告訴她「自然很重要」，而是在一段長時間的接觸裡，好奇心慢慢長出來了。
她也因此開始思考，如果自己更小的時候，也有機會這樣長時間接近自然，也許會更早建立起和植物、原生物種與保育之間的連結。
當自然不再只是被介紹的知識，而成為每天看得到、摸得到的存在，人和環境之間的連結，也可能就從這裡開始。
從一座動物園，看見一個專業系統如何運作
三位青年接觸到的，也不只是園藝。
透過不同部門的安排，他們進一步認識獸醫、動物照護及園區其他專業領域，開始理解一座動物園的運作從來不是單一專業可以完成。植物、動物照養、獸醫、環境教育、景觀與保育彼此相連，最後才形成遊客眼前看見的完整園區。
Emily 也從園方的發展歷程與動物照養方式中，看見現代動物園角色的改變。她注意到園方透過不同空間安排為動物增加環境刺激，也從國際保育行動理解到，動物園的角色早已不只是展示動物，而是在保育、研究、教育與動物福祉之間扮演更多元的角色。
這些經驗也讓三位青年開始從「看到什麼」走向「為什麼這樣做」。
為什麼要選擇原生植物？為什麼有些植栽同時可以服務景觀與動物？為什麼園區維護要盡量減少化學藥劑？一座城市又可以如何透過公共空間，讓更多人真正接觸自然？
當問題開始變多，學習也開始變深。
學習自然，也是在看見另一種生活方式
這段經歷帶來的改變，並不只發生在專業知識上。
Jay 回憶，在奧克拉荷馬的一個月裡，最珍貴的部分之一，是有機會真正貼近當地人的日常。搭公車往返、採買、運動，和園區人員聊天，也有機會在工作之外一起聚會、看球賽，生活不再只是「待在美國一個月」，而是逐漸進入另一座城市的節奏。
由於夏季天氣炎熱，園藝部門通常很早開始一天的工作，下午三點左右便結束。接下來的時間，有人運動、採買，有人回家陪伴家人。這種生活節奏也讓 Jay 開始重新思考，人們如何安排工作之外的時間，以及生活本身是否也值得被好好保留下來。
Zoe 對這片土地的感受則更接近內在的轉變。
除了園區裡持續生長的植物，她也走進當地博物館，認識奧克拉荷馬曾經歷的災難、歷史與文化。到了旅程接近尾聲時，她用「像草一般的生活」形容這段日子——專心過好每一天，細心照料身邊的一方天地，在面對環境與變化時，既柔軟，也保有韌性。
對一個正值二十出頭、還想探索更多未知的人來說，這不代表突然嚮往平穩不變的生活。反而是第一次發現，人生不一定只有不斷往前衝這一種方式。
有時候，知道怎麼把眼前的生活過好，也是一種成長。
當姊妹市關係，走進青年的真實經歷
對 Oklahoma City Zoo and Botanical Garden 而言，三位臺北青年的到來，也讓交流多了一個不同的視角。
他們帶著不同城市與文化背景進入園區，在與園藝人員及其他專業工作者的互動中提出問題、分享觀察，也從臺北的生活經驗出發，重新思考原生植物、環境教育、動物福祉與都市綠地等議題。
交流因此不只是「看看別人怎麼做」。
當來自不同城市的人一起談論同一個問題，彼此也會開始重新思考原本習以為常的做法。
對臺北而言，這段經歷也讓延續四十多年的姊妹市關係，有了一個更貼近下一代的連結。城市之間的友誼，不只存在於正式交流，也可以讓青年真正走進彼此的城市、認識當地專業，再把新的觀察與想法帶回自己的生活。
這也是海外實習計畫希望創造的價值：青年不是單純換一個地方生活，而是進入一個真正的專業場域，在參與、交流與實際接觸中累積經驗；合作機構也透過與臺北青年的互動，接觸來自另一座城市、另一種文化背景的提問與觀點。
好的海外經歷，不只是讓青年去了更遠的地方，而是讓他們真正靠近一個原本陌生的世界。當距離縮短，原本看不見的專業、關係與可能，也會慢慢浮現。
回到臺灣後，Emily 開始留意以前可能不會多看一眼的葉子；Jay 記住了把基本事情做好所帶來的價值；Zoe 則把那些植物、動物的聲音，以及在奧克拉荷馬遇見的人與生活方式，收進自己二十出頭這段人生的記憶。
短短一個月，當然不足以讓他們成為園藝或動物保育的專家。
但從此以後，他們看自然的方式，已經和出發前不太一樣了。
有時候，成長就是從開始看見以前沒有注意過的事物開始。